viernes, 18 de septiembre de 2015

EN “ENCELADO” LUNA DE SATURNO, LA MISIÓN CASSINI ENCUENTRA UN OCEÁNO GLOBAL

La ilustración muestra el interior de la Luna de Saturno “Encelado” mostrando un océano de agua líquida entre su núcleo rocoso y la corteza helada de la luna. Crédito :NASA – JPL Caltech Mission Cassini
  
Un océano a nivel global se encuentra debajo de la corteza helada de la luna Encelado de Saturno, el cual está geológicamente activo, según un nuevo estudio de los datos obtenidos por la Misión Cassini de la NASA.

Los investigadores han encontrado que la magnitud del ligero bamboleo de la luna a medida que orbita Saturno, solamente puede ser explicada si la capa de hielo externa no tiene su interior congelado, lo que significa que un océano  global debe estar presente.
El hallazgo también implica la fina pulverización del vapor de agua, de partículas de hielo y moléculas orgánicas simples. La nave espacial Cassini ha observado que vienen de las fracturas cerca del polo sur de Encelado que está siendo alimentada por este inmenso reservorio de agua líquida.
Los análisis previos de los datos de Cassini, sugieren la presencia de un cuerpo en forma de lente de agua en el mar que subyace en la región polar sur de la luna; sin embargo, los datos de la gravedad recogidos durante varias pasadas de la nave espacial sobre la región polar sur, apoyaron la posibilidad de que el mar podría ser global.
Los nuevos resultados, derivados de la utilización de una línea independiente de la evidencia a partir de imágenes obtenidas por la Cassini, confirman que este es el caso.

“Este fue un problema difícil que requirió años de observaciones y cálculos con una variada colección de disciplinas, pero confiamos en que finalmente conseguí hacerlo bien”, dijo Peter Thomas, miembro del equipo de imágenes de Cassini de la Universidad de Cornell, Ithaca, New York, autor principal del artículo.

Los científicos analizaron durante más de 7 años las imágenes enviadas de Encelado tomadas desde mediados de 2004 por la Misión  Cassini. Ellos asignan cuidadosamente las posiciones de funciones en Encelado, en su mayoría, los cráteres que se detectaron mediante los cientos de imágenes, que permitieron medir los cambios en la rotación de la luna con un precisión extrema.

Encelado tiene un pequeño pero medible bamboleo en su órbita alrededor de Saturno, debido a que la luna no es totalmente esférica y porque va un poco más rápido y más lenta durante diferentes partes de su órbita.
Matthew Tiscareno un científico participante de la Misión Cassini en el Instituto SETI en Mountain View, California y coautor del trabajo dice: “Si la superficie y el núcleo se conectan rígidamente el núcleo proporcionaría tanto peso muerto que el bamboleo sería mucho menor que lo que observamos ser; esto demuestra que debe haber una capa global de líquido que separa la superficie del núcleo”

Siguen siendo un misterio los mecanismos que han impedido que el océano de Encelado se congelara, misterio que Thomas y sus colegas solo han podido enfrentar sugiriendo algunas ideas para estudios futuros, que podrían ayudar a resolver esta cuestión, incluida la posibilidad de que las fuerzas de marea debido a la gravedad de Saturno podrían estar generando mucho más calor en el interior de Encelado.
La  co-autor y líder del equipo de obtención de imágenes de Cassini del Instituto de Ciencias Espaciales Bouldder, Colorado y profesora visitante en la Universidad de California, Berkeley, Carolyn Porco, ha comentado: “Este es un importante paso más allá de lo que antes entendíamos acerca de esta luna, y demuestra el tipo de descubrimientos en lo que podemos hacer mediante un alto buceo; podemos hacer que con las misiones del orbitador de larga vida podamos lograr en otros planetas; por esto, Cassini ha sido ejemplar en este sentido”.

La historia que se ha desarrollado en Encelado,  ha sido una de los más grandes triunfos en la larga misión de Cassini en Saturno. Los científicos, a principios del año 2005, detectaron  los primeros signos de penachos helados en la luna, que luego siguieron con una serie de descubrimientos sobre el material que brota de las fracturas cálidas cercanas al polo sur de Encelado.
En el año  2014 la Misión  anunció que existía una fuerte evidencia de la existencia de un mar regional, más tarde, ya en el año 2015 se compartieron los resultados que surgieron que la actividad hidrotermal estaba  teniendo lugar en el fondo del océano.

La nave espacial Cassini está programada para que el próximo 28 de octubre, efectúe un sobrevuelo lo más cercano a Encelado, pasará a sólo 49 kilómetros de la superficie de Encelado, permitiéndole que sus instrumentos efectúen un buceo lo más profundo jamás logrado.


Imagen de la nave espacial Cassini-Huygens - Crédito: NASA

La Misión Cassini realmente es conocida como Cassini-Huygens, es un proyecto conjunto de la NASA, la ESA y ASI que trata de una Misión Espacial no tripulada cuyo objetivo es estudiar el planeta Saturno y sus satélites naturales. Fu lanzada desde Cabo Cañaveral el 15 de octubre de 1997.
Durante 4 años, la nave orbitadora Cassini ha sobrevolado Saturno y sus lunas; la sonda Huygens penetró la atmósfera de la luna Titán y bajó (titanizó) en su superficie. El interior de Titán consiste en una mezcla de hielo y roca no diferenciada, también se cree que existe un océano subterráneo de agua y amoniaco disuelto en él a una profundidad de 100 kilómetros.

Fuente: NASA / JPL Caltech – Misión Cassini (Saturno) 15.sept.2015 / NASA Misión Cassini-Huygens