martes, 10 de mayo de 2016

TITÁN Y SUS MARES DE METANO



Destellos de luz solar fuera de los mares del Norte de Titán tomados en el rango del infrarrojo cercano. Mosaico obtenido en color por la Nave Espacial Cassini de la NASA. Crédito NASA/JPL/Univ.Arizona/Univ.Idaho  Ligeia Mare

De todas las lunas en el Sistema Solar, Titán es el más parecido a nuestro planeta Tierra, por cuanto es el único que  tiene una atmósfera gruesa y grandes depósitos de líquido en su superficie.
Tanto la Tierra como Titán se caracterizan por tener sus atmósferas  dominadas por el nitrógeno, más del 95% en el caso de Titán. Sin embargo, a diferencia de la Tierra, hay poco oxígeno: El restante es en su mayoría metano, con una pequeña cantidad de hidrógeno y trazas de otros gases tales como etanol.
Desde mucho tiempo se ha especulado sobre la existencia de posibles lagos y mares de hidrocarburos en Titán, y cuando la Misión Internacional Cassini-Huygens llegó a Saturno en el año 2004, el misterio fue revelado.
Desde entonces, el orbitador Cassini ha revelado que más de 1,6 millones de kilómetros cuadrados de Titán - casi el 2% - están cubiertas de líquido.
Hay tres grandes mares, todos cercanos al polo norte, rodeado de lagos más pequeños, de los cuales, docenas se encuentran en el hemisferio norte. Sólo un lago se ha encontrado en el hemisferio sur.
La composición exacta de estos depósitos de líquido, hasta hace poco eran difíciles  de confirmar. Un nuevo estudio mediante imágenes de radar de la Cassini durante un  sobrevuelo de Titán entre 2007 y 2015 confirma que uno de los mares más grandes en la luna, el  Ligeia Mare, es sobre todo de metano líquido.

Titán es la luna más grande de Saturno, está cubierta de mares y lagos de hidrocarburos líquidos, pero también ahora se ha encontrado un mar  de metano puro, que tiene un fondo marino cubierto por un lodo de materia orgánica rica, y, posiblemente, rodeado de zonas húmedas; y debido a las bajas temperaturas por encontrarse lejos del Sol, el metano y etano, en principio, pueden asentarse en la superficie en forma líquida.

Alice le Gail,del Laboratorio Atmosférico, Milieux, de Observaciones Espaciales y de la Universidad de Versalles Saint Quentin, Francia, y autora principal del nuevo estudio ha comentado: “Esperábamos encontrar que en el Ligea Mare sería en su mayor parte, de etano, el cual se produce en abundancia en la atmósfera cuando la luz solar rompe las moléculas de metano en pedazos. En lugar de ello, este mar se hizo predominante de metano puro”.
Hay un número de posibles explicaciones para dar cuenta de la composición inesperada confirmada por este estudio. "Cualquier parte de Ligeia Mare se repone por la lluvia de metano fresco, o algo es la eliminación de etano de ella", dice Alice, y agrega, "Es posible que el etano termina en la corteza submarina, o que de alguna manera desemboca en el mar adyacente, en el Kraken Mare, lo que requerirá una mayor investigación."

Ligeia Mare

La investigación necesita tener los elementos necesarios para estudiar el fondo de  los mares de Titán, es la conclusión que se llega al leer la página de SETI del 30 de mayo 2012: "Un grupo de científicos de NASA y el Instituto SETI está desarrollando, desde fines del 2011, una experiencia de varios años en la Laguna Negra, fuente de parte importante del agua potable que consume la ciudad de Santiago de Chile. La idea principal de la misión es poner a prueba algunas tecnologías y estrategias de exploración que podrían llegar a usarse en el futuro para la búsqueda de vida en los lagos de hidrocarburo en Titán, la mayor de las lunas de Saturno.
Liderando este proyecto está Nathalie Cabrol, que lleva varios años de investigaciones en diversos lugares de Chile y que es investigadora principal del Instituto SETI en el AMES Research Center, de NASA. El proyecto es financiado por el programa de NASA: Ciencia y tecnología astrobiológica para la exploración planetaria ASTEP”.

El 13 de enero de 2013, en el la página Tendencias del diario La Tercera, publica un reportaje titulado “Nasa prueba en San José de Maipo, robot para futura misión a luna de Saturno”, y comenta que un equipo de investigadores liderados por la geóloga planetaria Nathalie Cabrol, del SETI Institute y del Centro de Investigación de la NASA (Ames Research Center) eligió la Laguna Negra, una laguna que provee de agua potable a la Región Metropolitana de Santiago de Chile, para probar  el PLL (Planetary Lake Lander), un robot explorador acuático que  estudia el lugar desde fines de 2011, con el propósito de  obtener información que permita definir como mejorar la tecnología de exploración, con miras a la Misión que la NASA tiene en agenda para enviar un rover a los lagos de Titán (la Luna más grande de Saturno).

De lo anterior, se deduce que están bastante avanzadas las investigaciones que permitan a un  robot submarino estudiar los mares de Titán a fin de comprobar la eventual existencia de vida más allá de la Tierra. 
Fuente: ESA / NASA / EarthSky / La Tercera / America economía / Que Pasa et al.