viernes, 20 de mayo de 2016

A LA BÚSQUEDA DE OTRAS TIERRAS

Ilustración que muestra el prototipo de la sombrilla estelar. Crédito: JPL Caltech/NASA

Los científicos cada vez están más cerca de encontrar mundos que se asemejen a nuestra "canica azul".
La misión Kepler de la NASA ha confirmado más de 1.000 planetas fuera de nuestro sistema solar; un puñado de ellos son un poco más grandes que la Tierra y  orbitan en las zonas habitables de sus estrellas, donde podría existir agua líquida.
Algunos astrónomos creen que el descubrimiento de planetas análogos a la Tierra, pueden estar a la vuelta de la esquina.
¿Cuáles son los próximos pasos para buscar vida en estos mundos potencialmente habitables?

Los científicos y los ingenieros están trabajando para enfrentar este reto: La sombrilla  estelar, una gigante nave espacial en forma de flor con varios coronógrafos, instrumentos individuales que se ajustan dentro de los telescopios. Tanto la sombrilla estelar como un coronógrafo, bloquean la luz de una estrella, lo que hace que sea más fácil para los telescopios poder recoger la tenue luz que se refleja en los planetas.
Esto permitiría a los astrónomos  tomar imágenes de mundos similares a la Tierra  y luego usar otros instrumentos llamados espectrómetros para buscar las atmósferas de los planetas en busca de pistas químicas que puedan indicar si podría existir vida allí.


Un nuevo vídeo del JPL llamado "Loca ingeniería…" muestra  vistas de ambas tecnologías en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California.
"Los coronógrafos son como viseras en su coche - usted los utiliza para bloquear la luz del sol para que pueda ver el camino", dijo Nick Siegler, el jefe de tecnología para el programa de la Oficina del Programa de Exploración de Exoplanetas de la NASA en el JPL. "Las Sombrillas Estelares (Starshades), por el contrario, son naves espaciales distintas que vuelan delante de otros telescopios, por lo que son más como impulsora detrás de un camión grande delante de usted para bloquear la luz del sol." Dice Siegler que aparece en el video Loca  Ingeniería.

La sombrilla estelar sería una gran estructura como del tamaño de un campo de béisbol que se despliega en el espacio y vuela delante de un telescopio espacial. En la animación se puede ver  la sombrilla estelar desplegada en el espacio, y las imágenes de un prototipo en Astro Aerospace de Northrop Grumman en Carpinteria, California,

Los coronógrafos, que utilizan pequeñas máscaras para bloquear la luz de las estrellas desde el interior de un telescopio, también están actualmente en desarrollo en el JPL, como parte de Telescopio de la NASA del Ancho-Campo infrarrojo o WFIRST, misión dirigida por el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland. Un artículo de fondo que describe cómo estas estructuras podrían ayudar a espiar signos de vida en otros planetas. 
Fuente: JPL Caltech / NASA