viernes, 15 de septiembre de 2017

15.sept.2017 - EL FINAL DEL CAMINO – CASSINI PONE FIN A SU MISION

Concepto de artista de Cassini buceo entre Saturno y su anillo más interno. Crédito JPL NASA

Después de dos décadas en el espacio, la Nave Cassini de la NASA se acerca al final de su extraordinario viaje de exploración. Después de haber gastado casi todo el propulsor de cohetes que la llevó a Saturno, los operadores están hundiendo deliberadamente a Cassini en el planeta para asegurar que las Lunas de Saturno permanecerán prístinas para la exploración futura, en particular, la luna oceánica Encelados, al igual que Titán,  con su intrigante química prebiótica.

Comenzando en 2010, Cassini comenzó una extensión de la misión de siete años en los cuales completó muchos vuelos alrededor de la luna mientras que observaba los cambios estacionales en Saturno y Titán. El plan para esta fase de la misión era gastar todo el propelente de la nave espacial mientras que exploraba Saturno, terminando con una zambullida en la atmósfera del planeta. En abril de 2017, Cassini fue colocada en un curso de impacto que se desarrolló durante cinco meses de atrevidas inmersiones, una serie de 22 órbitas que cada una pasó entre el planeta y sus anillos. Esta fase final de la misión, llamada el Gran Final, ha logrado observaciones sin precedentes del planeta y sus anillos.

Hoy 15 de septiembre de 2017, la Nave Espacial hará su aproximación final al planeta gigante Saturno. Pero este encuentro será como ningún otro. Esta vez, Cassini se sumergirá en la atmósfera del planeta, enviando datos científicos mientras sus pequeños propulsores puedan mantener la antena de la nave espacial apuntada a la Tierra. Poco después, la Cassini se quemará y se desintegrará como un meteoro.

Para su final, Cassini es una misión de exploración emocionante. 
Lanzado el 15 de octubre de 1997, la misión entró en órbita alrededor de Saturno el 30 de junio de 2004 (PDT), llevando la sonda europea de Huygens. 
Después de su misión principal de cuatro años, los giros de Cassini fueron ampliados dos veces. Sus principales descubrimientos han incluido el océano global con indicaciones de actividad hidrotérmica dentro de Encelado y los mares líquidos de metano en Titán.

Y aunque la nave espacial haya desaparecido después del final, su enorme colección de datos sobre Saturno - el planeta gigante en sí, su magnetosfera, anillos y lunas - continuará produciendo nuevos descubrimientos durante décadas.

EL GRAN FINAL
Desde abril de 2017, la sonda espacial Cassini de la NASA ha estado escribiendo el capítulo final y emocionante de su extraordinaria historia de 20 años de exploración: su Gran Final.
Cada semana, Cassini ha estado buceando por un espacio de aproximadamente 2.000 kilómetros de ancho (1.200 millas) entre Saturno y sus anillos. Ninguna otra nave espacial ha explorado esta única región.
Un último vuelo a la luna Titán efectuado el 22 de abril usó la gravedad de la luna para remodelar la trayectoria de Cassini de modo que la nave espacial saltó sobre los anillos helados del planeta para pasar entre ellos y Saturno. 
Durante 22 pases de este tipo durante unos cinco meses, la altitud de la nave espacial sobre las nubes de Saturno varió entre unos 1.600 a 4.000 kilómetros, gracias a los pasajes lejanos ocasionales de Titán que cambiaron la distancia de aproximación más cercana. 
A veces, Cassini bordeó el borde interior de los anillos; otras veces, rozaba los bordes exteriores de la atmósfera. Durante sus cinco órbitas finales, su órbita pasó a través de la atmósfera superior de Saturno, antes de hundirse finalmente directamente en el planeta el 15 de septiembre de 2017. 


ATREVIDA EXPLORACIÓN
El Gran Final de Cassini es mucho más que la inmersión final de la nave espacial en Saturno. Ese acontecimiento dramático es la piedra angular de seis meses de una audaz exploración y descubrimientos científicos. (Y esos seis meses son el emocionante capítulo final de un histórico viaje de 20 años).
A veces, la nave espacial bordeó el borde interior de los anillos; en otras ocasiones, rozó los bordes exteriores de la atmósfera. Si bien el equipo de la misión está seguro de que los riesgos son bien comprendidos, todavía podría haber sorpresas. Es el tipo de aventura audaz que sólo se podía emprender al final de la misión.

UNA CIENCIA ÚNICA 
A medida que la Nave Cassini se sumerge más allá de Saturno, la nave espacial recogerá información increíblemente rica y valiosa que era demasiado arriesgada para obtener antes en la misión:
·         La nave espacial hará mapas detallados de la gravedad de Saturno y los campos magnéticos, revelando cómo el planeta está dispuesto internamente, y posiblemente ayudando a resolver el molesto misterio de cuán rápido Saturno está girando.
·        Las inmersiones finales mejorarán enormemente nuestro conocimiento de cuánto material hay en los anillos, acercándonos a entender sus orígenes.
·     Los detectores de partículas de Cassini tomarán muestras de partículas de anillo heladas que son canalizadas a la atmósfera por el campo magnético de Saturno.
·      Sus cámaras tomarán sorprendentes imágenes ultra-cerradas de los anillos y las nubes de Saturno.

DESCUBRIMIENTOS HASTA EL FINAL
Las últimas imágenes de Cassini habrán sido enviadas a la Tierra varias horas antes de su derrumbe final, pero aun cuando la nave espacial haga su fatídica inmersión en la atmósfera del planeta, estará enviando nuevos datos a casa en tiempo real. Las mediciones clave provendrán de su espectrómetro de masas, que muestra la atmósfera de Saturno, informándonos de su composición hasta que se pierda el contacto.

Mientras que siempre es triste cuando una misión llega a su fin, el derrumbe final de Cassini es un final verdaderamente espectacular para uno de los viajes más científicamente ricos emprendidos todavía en nuestro sistema solar. Desde su lanzamiento en 1997 hasta el Gran Final en septiembre de 2017, la misión de Cassini-Huygens ha acumulado una notable lista de logros. 

¿POR QUÉ TERMINA LA MISIÓN?
En 2017, Cassini habrá pasado 13 años en órbita alrededor de Saturno, después de un viaje de siete años desde la Tierra. La nave espacial está funcionando mediante el combustible del cohete usado para ajustar su curso. Si no se controla, esta situación eventualmente evitaría que los operadores de misión controlen el curso de la nave espacial.

Las dos lunas de Saturno, Encelado y Titán, han capturado los titulares de noticias durante la última década como datos logrados por Cassini revelaron su potencial para contener ambientes habitables - o al menos "prebióticos".

Con el fin de evitar la posibilidad poco probable de Cassini algún día colisionando con una de estas lunas, la NASA optó por deshacer la nave en la atmósfera de Saturno. Esto asegurará que la Cassini no puede contaminar cualquier estudio futuro de la habitabilidad y la vida potencial en esas lunas.
Fuente: Jet Propulsion Laboratory (JPL) NASA

Traducción libre por Soca

Chile involucrado
Chile  esta vinculado con la misión de Cassini en forma indirecta. Recordemos que en la zona de Laguna Negra ubicada en el Cajón del Maipo (Región Metropolitana de Santiago de Chile) la NASA ha efectuado  pruebas de submarinos especialmente diseñados, a fin   que el modelo elegido,  sea enviado a la luna Titan de Saturno para investigar  su mar de metano.